महाराष्ट्रातील कोल्हापूर जिल्ह्यातील हसुरसासगिरी गावात राहणाऱ्या ७० वर्षीय श्रीमती शांताबाई श्रीपति यादव आपल्या सर्वांसाठी एक उदाहरण आहेत. शांताबाईंनी प्रतिकूल परिस्थितीत झगडून स्थान मिळवले आहे.
शांताबाईंनी आपल्या दिवंगत पतीचा व्यवसाय चालवून आपल्या कुटुंबाला हातभार लावला. पुरुषप्रधान समाजात केवळ पुरुषांद्वारे चालवलेला व्यवसाय स्वीकारून त्या भारतातील पहिल्या महिला न्हावी बनल्या.
पण, ४० वर्षांपूर्वी स्त्रीला पुरुषप्रधान व्यवसायाबद्दल काहीच माहिती नव्हती. कुटुंबासह गावात चांगले जीवन जगण्याचे त्यांचे स्वप्न होते. पण नशिबाने तिला अशा वळणावर आणले जिथे तिला पुरुषप्रधान जगात आपल्या भुकेल्या मुलींना वाढवण्यासाठी हा व्यवसाय करावा लागला. ही गोष्ट आहे भारतातील पहिली महिला न्हावी शांताबाईंची.
वयाच्या अवघ्या १२व्या वर्षी शांताबाईंचा विवाह श्रीपतीशी झाला. तिचे वडील न्हाव्याचे काम करायचे आणि तिच्या नवऱ्याचाही हाच व्यवसाय होता. कोल्हापूर जिल्ह्यातील आरदाळ गावात श्रीपती तिच्या ४ भावांसह ३ एकर शेती करत असत. केवळ शेतीवर उदरनिर्वाह करणे कठीण होते, त्यामुळे शेतीसोबतच त्यांनी न्हाव्याचे कामही केले. काही दिवसातच मालमत्तेची वाटणी झाली आणि ३ एकर जमीन सर्व भावांमध्ये वाटून घेतली. जमिनीचा वाटा कमी होता म्हणून श्रीपती जवळच्या गावात जाऊन न्हावी म्हणून काम करू लागला. एवढी मेहनत करूनही चांगले उत्पन्न न मिळाल्याने श्रीपती सावकारांकडून कर्ज घेऊ लागला.
हसुरसासगिरी गावचे अध्यक्ष हरिभाऊ कडूकर यांनी श्रीपतीचा त्रास पाहून तिला हसुरसासगिरी येथे येऊन राहण्यास सांगितले. हरिभाऊंच्या गावात न्हावी नसल्याने श्रीपती जास्त पैसे कमवू शकत होते. अशा रीतीने शांताबाई व श्रीपती हसुरसासगिरी गावात येऊन स्थायिक झाले. पुढील दहा वर्षांत शांताबाईंनी ६ मुलींना जन्म दिला, त्यापैकी २ बालपणीच मरण पावल्या. दोघांचेही आयुष्य सुरळीत चालले होते. पण अचानक १९८४ मध्ये, त्यांची मोठी मुलगी ८ वर्षांची आणि धाकटी एक वर्षांपेक्षा कमी असताना, हृदयविकाराच्या झटक्याने श्रीपती यांचे निधन झाले.
तीन महिन्यांपासून शांताबाई इतरांच्या शेतात काम करू लागल्या. त्यांना दिवसाचे ८ तास काम करण्यासाठी केवळ ५० पैसे मिळत होते, त्यामुळे घरखर्च आणि ४ मुलींचा खर्च भागवणे कठीण झाले होते. सरकारने त्यांना जमिनीच्या बदल्यात १५००० रुपये दिले. या पैशाचा वापर शांताबाईंनी पतीचे कर्ज फेडण्यासाठी केला. तरीही ती आपल्या मुलांना दोन वेळचे अन्नही देऊ शकली नाही. तीन महिने शेतात काम करून तिने कुटुंबाचा उदरनिर्वाह सुरू ठेवला. ती मोठ्या कष्टाने मुलांना खाऊ घालायची. इतकंच नाही तर कधी-कधी तो उपाशी झोपायचा.परिस्थितीला कंटाळून अखेर एके दिवशी शांताबाईंनी निर्णय घेतला आणि आपल्या ४ मुलींना घेऊन आत्महत्या करायचं ठरवलं. यावेळीही हरिभाऊ कडूकर त्यांच्यासाठी दैवत ठरले. शांताबाई आयुष्याच्या शेवटच्या शिखरावर असताना अचानक एके दिवशी हरिभाऊ त्यांच्या स्थितीची विचारपूस करण्यासाठी आले आणि त्यांची अवस्था पाहून त्यांनी शांताबाईंना पतीचा व्यवसाय सांभाळण्यास सांगितले. श्रीपतीच्या मृत्यूनंतर गावात दुसरा न्हावी नसल्याने शांताबाई चांगली कमाई करू शकत होत्या.
हे ऐकून शांताबाईंना धक्काच बसला. न्हाव्याचे काम स्त्री कशी करू शकते? पण तिच्याकडे दुसरा पर्यायही नव्हता.
शांताबाई म्हणतात, “माझ्याकडे दोनच मार्ग होते. आधी मी आणि माझ्या मुलींनी आत्महत्या करावी किंवा समाजाची, लोकांची पर्वा न करता माझ्या पतीचा वस्तरा घ्यावा. मला माझ्या मुलांसाठी जगायचे होते, म्हणून मी दुसरा मार्ग निवडला.”
हरिभाऊ शांताबाईंचे पहिले ग्राहक बनले. सुरुवातीला गावातील लोक त्याची चेष्टा करायचे. पण यामुळे शांताबाईंचा उत्साह आणखी वाढला. तिने आपल्या मुलांना शेजारी सोडून जवळच्या गावात जाऊन केशभूषा करण्याचे काम सुरू केले. कडल, हिडदुगी आणि नरेवाडी गावात न्हावी नसल्याने तेथील लोक त्यांचे ग्राहक झाले.
हळू हळू शांताबाईची बातमी दूरवर पसरली. एवढेच नाही तर त्यावेळच्या ‘तरुण भारत’ या प्रसिद्ध वृत्तपत्रानेही त्यांच्याबद्दल लिहिले. समाजाला प्रेरणा दिल्याबद्दल शांताबाईंना समाजरत्न पुरस्काराने सन्मानित करण्यात आले. इतर अनेक संस्थांनी त्यांना पुरस्कार आणि सन्मानही दिले.
१९८४ मध्ये ती फक्त १ रुपयात दाढी आणि केस कापायची. काही दिवसांतच तिने जनावरांचे केसही कापायला सुरुवात केली, त्यासाठी ती ५ रुपये घेऊ लागली.
१९८५ मध्ये इंदिरा गांधी आवास योजनेंतर्गत शांताबाईंना घर बांधण्यासाठी सरकारकडून पैसे मिळाले. शांताबाईंनी कोणाच्याही मदतीशिवाय मोठ्या थाटामाटात आपल्या चार मुलींचे लग्न लावून दिले. ती आज १० मुलांची आजी आहे. शांताबाई आता वयाच्या ७० व्या वर्षी थकल्या आहेत. ती जवळच्या गावात जाऊ शकत नाही, म्हणून आता फक्त लोक दाढी आणि कटिंगसाठी तिच्याकडे येतात.
शांताबाई सांगतात, “गावात आता सलून आहे. लहान मुले आणि तरुण तेथे जातात. माझ्याकडे फक्त जुने ग्राहक येतात. आता मी दाढी आणि कटिंगसाठी ५० रुपये आणि प्राण्यांचे केस कापण्यासाठी १०० रुपये घेतो. मी एका महिन्यात ३००-४०० रुपये कमावतो आणि मला सरकारकडून ६०० रुपये मिळतात. हे पैसे मला कमी पडतात , परंतु मी जीवनात अनेक अडचणींवर मात केली आहे, त्यामुळे आता मि थोड्या पैस्यामद्ये ही जीवन जगु शकते. मला माहित आहे की मी गरज असेल तेव्हा कठोर परिश्रम करून कमवू शकतो.”
शांताबाई म्हणतात, “या व्यवसायाने मला आणि माझ्या मुलांना नवसंजीवनी दिली आहे. जोपर्यंत मला आयुष्य आहे, तोपर्यंत मी हातात वस्तरा घेऊन काम करत राहीन.”
शांताबाई हरिभाऊ कडूकर यांचे धैर्य आणि चिकाटीला प्रोत्साहन दिल्याबद्दल त्यांचे आभार मानते. हरिभाऊंनी तिला कठीण प्रसंगी साथ दिली म्हणून ती त्यांना आपले प्रेरणास्थान मानते.